于刚周日在沙田马场两胜头马的意大利好手艾兆礼，将于2月23日星期日在沙田马场的两项一级赛女皇银禧纪念杯（1400米）及花旗银行香港金杯（2000米）中分别策骑“永远美丽”及“知足常乐”上阵，力争打开在港一级赛胜门。
艾兆礼曾在其祖家意大利及加拿大、法国、德国、英国、爱尔兰与阿联酋等地合共赢得三十一项一级赛冠军，出道以来其策骑足迹遍及多地，累计总头马数目多达一千三百七十二场，包括在港赢得的七十四场头马，然而，迄今他仍未曾在港一尝一级赛胜果。
艾兆礼目前手风正顺，于刚周日（2月16日）凭“玩笑”及“遥遥领先”胜出孖宝，展望即将来临的周日赛事，他表示坐骑“永远美丽”及“知足常乐”分别会遇上强敌“嘉应高升”及“遨游气泡”，将甚具挑战。
谈及2024年一级赛富卫保险冠军一哩赛（1600米）盟主“永远美丽”时，艾兆礼表示：“马儿曾以直领到底的姿态胜出，但周日之战有‘加州星球’列阵，加上‘嘉应高升’，所以我不太肯定‘永远美丽’会否够快在早段取得领先，而按马儿上仗演出，牠仍需要有多一点进步方有争胜把握。”
“以其往绩伸算，牠必具一级赛争胜分量，当然大家都知道，‘嘉应高升’一定是争胜要角，但周日这场赛事，也绝非一驹独大。”艾兆礼续说。
“永远美丽”将在女皇银禧纪念杯中力争其出道以来第二场一级赛胜利，已报名角逐此赛的亦包括“嘉应高升”、“加州星球”、“美丽同享”、“骄阳明驹”、“嫡爱心”、“贤者无敌”、“红运帝王”、“手机表霸”及“绿族无限”。
至于在同日另一项一级赛花旗银行香港金杯（2000米）中，艾兆礼将首次为“知足常乐”执鞍，挑战“遨游气泡”、“表之银河”、“禅胜辉煌”、“安骋”、“越骏欢欣”、“直线力山”、“表之五知”、“当年情”及“又龙串凤”九匹对手。
艾兆礼说：“以评分而言，‘知足常乐’今仗要突围而出并非易事，而牠跑泥地的表现也确实较出色，不过，如果不计‘遨游气泡’的话，形势其实会较为平均。”
曾在英国及法国两地赢得一级赛的班德礼，将于周日携手“手机表霸”及“又龙串凤”出争两项一级赛。
来自英国的班德礼说：“女皇银禧纪念杯将会是一项相当精彩的赛事，我很高兴能参与其中。要击败‘嘉应高升’并非易事，但‘手机表霸’本身素质亦佳，是今场实力分子之一，能为此驹执鞍，我相当感恩。”
“希望到时会有好的际遇，马儿能跑出一场出色的赛事。”
“‘又龙串凤’上仗演出优异（在三级赛百周年纪念银瓶跑获季军），虽然该仗牠负轻磅上阵或有帮助，但牠的走势确实出色，末段仅不敌斗心甚佳的‘禅胜辉煌’，虽败犹荣。无疑今仗难度不小，但赛事一日未完一日未知赛果，我们会好好把握此次的机会。”
“大家都明白香港赛马的本质，竞争十分激烈，不单止是马匹，骑师之间的竞争也相当大，我很高兴不仅能在一级赛中获得坐骑，而且这些坐骑均具不俗实力。”班德礼说。
撰文：孙立翘 (Leo Schlink)
